Rodiče a učitelé dospívajících se často mohou setkávat s pocitem, že mají co do činění s velmi vznětlivou myslí. Období dospívání se může jevit jako šokující proměna převrácení naruby duše a mysli, což z dítěte utvoří člověka, který je k nepoznání.

V této fázi se objevují těžko zvladatelné výkyvy nálad, krize identity, touha po společenském uznání, nově objevená chuť riskovat a zažívat dobrodružství a zdánlivě naprostá neschopnost přemýšlet o budoucích důsledcích svých činů. Teprve v posledních zhruba dvou desetiletích se vědcům podařilo zmapovat nervové změny v tomto klíčovém období vývoje a rozluštit tajemství mozku dospívajících. Dospívání je koneckonců také obdobím různých kognitivních skoků. Dospívající navazují na základy, které se naučili jako malé děti, a rozvíjejí sofistikované a zralé způsoby myšlení, včetně abstraktnějšího uvažování a jemnější "teorie mysli".

Změny nálad u dospívajících lze vysvětlit souhrou fyziologických a psychologických procesů spojených s dospíváním. Za prvé, u mnoha dospívajících dochází k větším výkyvům neurotransmiterů a hormonů, jako jsou serotonin, GABA a kortizol - všechny tyto látky mohou měnit jejich náladu. „Když si vezmete serotonin, je to 'hormon dobré nálady' - a když je v útlumu, budete mít velmi špatnou náladu," říká John Coleman, klinický psycholog a autor knihy The Teacher a The Teenage Brain. U dospívajících se také projevuje zvýšená aktivita mediální prefrontální kůry, která se podílí na zpracovávání podnětů a reagování na druhé lidi. Výzkumy ukazují, že aktivita v mozkových oblastech souvisejících se sebehodnocením má tendenci vrcholit v polovině dospívání, zejména v případě informací týkajících se statusu. Tato schopnost porozumět sociálním interakcím a sítím je nesmírně důležitá pro utváření přátelství dospívajících, ale může znamenat, že jsou obzvláště citliví na ústrky a známky nepřátelství, což zvyšuje jejich náchylnost k sociální úzkosti.

Rodiče si také často stěžují na fakt, že jejich děti chodí pozdě spát. Toto má co do činění s odlišnými hladinami melatoninu na základě věku. U dospívajících melatonin jednoduše stoupá a klesá později během dne než u dospělých - to znamená, že se budou cítit čilí a aktivní, když se jejich rodiče chystají jít spát, a unavení a ospalí brzy ráno, kdy už jejich rodiče možná byli několik hodin vzhůru. „Prakticky žádnému dospělému nezůstane melatonin v mozku v devět hodin ráno, ale přibližně polovině dospívajících ano," říká Coleman.

Dospělí se mnohdy mohou cítit frustrovaní vzpurností dospívajících, jenže kvůli jejich extrémní emocionální a sociální citlivosti na hněv pravděpodobně nebudou reagovat tak, jak se od nich očekává. „I když je velmi lákavé křičet, je to ve skutečnosti kontraproduktivní," říká psycholožka Terri Apterová. „ [Děti] jsou tak vnímavé na emocionální sdělení, že nebudou schopné slyšet žádnou logiku, kterou se jim snažíte předat." Apterová tvrdí, že se při práci s dospívajícími setkává s množstvím pozitivních zkušeností. Poznamenává, že dospívající jsou často velmi vnímaví k myšlence, že změny v jejich mozku mohou být formovány jejich činy. Pravdou je, že čím více budou trénovat dovednosti, jako je sebeovládání a regulace emocí, tím lepšími se v těchto ohledech stanou.